Les terminaux ont un rôle fondamental puisqu'ils permettent l'interaction entre les utilisateurs et les applications. Vis-à-vis des processus dits interactifs, les terminaux ont une double fonction:
Un terminal correspond à l'un de ces types :
Dans tous les cas on trouvera une représentation sous forme de fichier spécial en mode caractère dans le répertoire /dev. En standard un fichier de terminal s'appelle /dev/ttyxy. On trouvera aussi sur fillmore des fichiers de pseudo terminaux dans /dev/pty/ttyxy.
Le paramétrage des terminaux et de la ligne de communication est différent sous BSD et SYSTEM V.
La norme POSIX est basée sur SYSTEM V.